Biologo russo vuol creare bambini geneticamente modificati per evitare che nascano sordi
Il biologo molecolare russo Denis Rebrikov ha annunciato che vuole creare bambini geneticamente modificati affinché non nascano sordi, attuando la controversa tecnica di editing genetico (il “taglia e incolla” dei geni) CRISPR-CAS9. Le sue intenzioni furono rivelate da Nature nel mese di giugno, ma in una recente intervista a New Scientist lo scienziato ha comunicato che ci sono già cinque coppie interessate al suo progetto.
Mutazione genetica. Il dottor Rebrikov, ricercatore presso l'Università Nazionale di Ricerca Medica Pirogov e direttore di un laboratorio di genome editing in un prestigioso centro di ricerca a Mosca, vuole intervenire su embrioni umani con la CRISPR-CAS9 per correggere la mutazione al gene GJB2, responsabile della sordità. Quando entrambi i genitori presentano lo stesso difetto genetico i loro figli nasceranno sicuramente sordi. Le cinque coppie che hanno contattato Rebrikov si trovano in questa situazione e desiderano che i loro figli nascano perfettamente sani.
Il precedente. La situazione è per certi versi simile a quella del professore cinese He Jiankui, che alla fine dello scorso anno annunciò di aver fatto nascere due bambine (Lulu e Nana) geneticamente modificate – proprio con la CRISPR-CAS9 – per renderle resistenti al virus dell'HIV. Operò in completa autonomia senza consultare le autorità cinesi e la sua università, un comportamento che gli è costato il licenziamento e seri guai giudiziari, oltre alla condanna unanime della comunità scientifica internazionale. La tecnica è infatti considerata non sicura e non si conoscono i rischi cui vanno incontro gli embrioni trattati, principalmente a causa delle mutazioni off-target (fuori bersaglio) che essa determina. Recentemente scienziati dell'Università della California di Berkley hanno determinato che le bimbe cinesi avrebbero un rischio di morte prematura più elevato, tra i 41 e i 78 anni, proprio a causa della modifica genetica subita.
Un caso diverso. Rebrikov non intende commettere lo stesso errore del professor Jiankui, e infatti è intenzionato a chiedere il permesso alle autorità russe prima di procedere. Benché dal punto di vista medico si tratti di un intervento più significativo rispetto al creare una resistenza all'HIV – dal virus ci si può proteggere in molti modi, mentre i bimbi russi nascerebbero sicuramente sordi -, permangono i rischi legati all'utilizzo della tecnica di editing genetico, potente ed efficace ma ancora non del tutto controllabile. Inoltre, secondo molti scienziati si potrebbe ricorrere a questi esperimenti solo e soltanto nel caso in cui i bambini siano condannati a condizioni inevitabilmente letali.
