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Rosa come un fenicottero: lo spettacolare lago Hillier in Australia

Lo spettacolare e salatissimo Lago Hillier si trova sulla Middle Island, un’isola dell’Arcipelago delle Recherche. L’acceso colore rosa è dovuto ai microorganismi che lo popolano, in particolar a un batterio.
A cura di Andrea Centini
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Nello stato dell'Australia Occidentale (WA) si trova uno dei laghi rosa più spettacolari del pianeta, il Lago Hillier, che sin dalla sua scoperta avvenuta nel 1802 si è trasformato in un'attrazione. Il lago è incastonato ai margini meridionali di Middle Island, l'isola più grande dell'Arcipelago delle Recherche. Poiché è affacciato sull'Oceano Meridionale, il suo affascinante colore contrasta col verde della vegetazione che lo circonda – soprattutto eucalipti – e l'azzurro del mare. Il metodo migliore per ammirarlo è a bordo di un piccolo aereo, e non a caso ogni giorno vengono organizzati sei sorvoli con questo scopo.

Ma perché il lago è rosa? Benché l'affascinante colorazione sia rimasta a lungo un mistero, una recente ricerca condotta da studiosi del progetto eXtreme Microbiome (XMP) sembra aver individuato i principali responsabili. I ricercatori si sono concentrati su una decina di batteri estremofili e su alcune specie di alghe, in particolar modo sulla Dunaliella salina, grazie alla sua capacità di produrre ingenti quantità di carotenoidi. Tutti questi microorganismi presentano pigmenti che vanno dal rosa al rosso. Se all'inizio sembrava fosse quasi certa la responsabilità della Dunaliella salina, dopo il sequenziamento del DNA dei campioni prelevati è emersa la preponderanza (33 percento del totale) di un batterio, il Salinibacter ruber. “Il DNA più abbondante che abbiamo recuperato dal lago proveniva da un batterio chiamato Salinibacter ruber , un alofilo che ama il sale e produce anche pigmenti rossi”, ha sottolineato il professor Ken McGrath, l'autore principale della ricerca.

Nonostante il fascino intrinseco, il lago Hillier presenta una salinità paragonabile a quella del Mar Morto, e gli unici organismi che possono sopravvivere al suo interno sono proprio alghe microscopiche e batteri. La concentrazione di sale è così elevata che si formano delle vere e proprie croste. Se ne accumulano parecchie soprattutto ai margini della piccola spiaggia che circonda il lago. Il suo scopritore, l'esploratore britannico Matthew Flinders, quando lo vide per la prima volta colse l'occasione per fare ingenti scorte di sale, da portare a bordo della sua nave.

Il lago Hillier non è l'unico lago rosa del pianeta, ma se ne conoscono diversi altri anche nella stessa Australia. Fra essi vi sono i quattro laghi rosa del Victoria's Murray-Sunset National Park, l'Hardy, il Crosbie, il Becking e il Kenyon. Tra i più noti al mondo vi sono anche il Lago Retba in Senegal e il Dusty Rose Lake in Canada. L'Hillier australiano è comunque quello più rosa di tutti, e se visto dall'alto il suo colore ricorda quello acceso delle gomme da masticare. Diventa più intenso durante le giornate nuvolose, la mattina presto e al tramonto, i momenti migliori in aassoluto per ammirarlo.

[Credit: Aussie OC]

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