Quando siamo concentrati sullo smartphone, perdiamo l’olfatto senza accorgercene

Essere visivamente concentrati su qualcosa riduce la nostra capacità di percepire gli odori, sino alla cosiddetta anosmia accidentale, che ci impedisce di avvertirli. Il fenomeno è del tutto paragonabile alla pericolosa “cecità da disattenzione”, che ad esempio può scaturire quando camminiamo e contemporaneamente utilizziamo il cellulare. Non sono infatti rari gli incidenti di pedoni che cadono o sbattono contro qualcosa o qualcuno perché distratti dal telefono.

A dimostrare la perdita dell'olfatto per ‘distrazione' un team di ricerca britannico, composto da studiosi della Scuola di Psicologia dell'Università del Sussex e del Crossmodal Research Laboratory presso l'Università di Oxford. Gli studiosi, coordinati dalla dottoressa Sophie Forster e dal professor Charles Spence, hanno coinvolto nello studio gruppi di volontari sottoposti ad esperimenti ad hoc. In una stanza dove erano stati nascosti dei chicchi di caffè, i partecipanti sono stati impegnati in due differenti tipologie di test; uno che richiedeva alta attenzione visiva e un altro bassa attenzione visiva. Una volta usciti dalla stanza è stato chiesto ai volontari di descriverla; è emerso che ben il 42,5 percento in meno dei soggetti impegnati nell'esperimento ad elevata concentrazione è riuscito a cogliere l'odore del caffè.

Poiché inoltre l'abitudine agli odori è molto più forte che agli stimoli di altri sensi, c'è una finestra di soli 20 minuti prima che il nostro cervello non sia più in grado di rilevare un odore, a causa della cosiddetta assuefazione olfattiva. Ciò significa che le persone occupate in qualcosa potrebbero non avvertire affatto un determinato odore, come emerso da un altro esperimento eseguito nella stanza con i chicchi di caffè. In quest'ultimo test il 65 percento dei partecipanti non lo ha rilevato, avendoci fatto l'abitudine.

Perché è importante conoscere questo fenomeno? Secondo i ricercatori questa “cecità agli odori” potrebbe mettere in pericolo la vita delle persone; ad esempio, un autista concentrato sulla guida potrebbe non avvertire l'odore di bruciato provenire dal motore dell'autobus, mentre un ingegnere intento a controllare un edificio potrebbe non rilevare quello del gas. Proprio per questo nei prossimi esperimenti Forster e Colleghi sfrutteranno altri odori, come quello del fumo e del gas. I dettagli della ricerca sono stati pubblicati sulla rivista scientifica Psychological Science.

[Credit: JESHOOTScom]