Curiosa specie di dinosauro scoperta in Mongolia: il Gobiraptor minutus aveva becco e piume
I resti fossili di una nuova, curiosa specie di dinosauro oviraptosauro sono stati trovati nel deserto del Gobi, in Mongolia, e aggiungono altre conoscenze su questo affascinante gruppo di rettili piumati e con becco. L'esemplare, del quale sono stati recuperati soltanto parte del cranio e altri frammenti sparsi, è stato estratto dalla ricchissima Formazione del Nemegt, uno dei siti paleontologici più importanti del mondo. Visse tra i 100 e i 66 milioni di anni fa, nel Cretaceo superiore, e morì quando era ancora molto giovane. A causa delle piccole dimensioni e del luogo della scoperta, i paleontologi hanno deciso di chiamarlo Gobiraptor minutus.
Ricerca internazionale. A scoprirne i preziosi resti è stato un team di ricerca internazionale guidato da scienziati dell'Università Nazionale di Seoul, Corea del Sud, che hanno collaborato a stretto contatto con colleghi dell'Università di Città del Capo (Sudafrica), dell'Accademia cinese di Scienze Geologiche di Pechino e dell'Accademia delle Scienze della Mongolia. Gli studiosi, coordinati dal paleontologo Sungjin Lee, docente presso la Scuola di Scienze Ambientali e della Terra dell'ateneo sudcoreano, suggeriscono che il Gobiraptor possa far luce sull'alimentazione di questo gruppo di dinosauri, ancora ampiamente dibattuta.
Cacciatore di molluschi. La caratteristica più interessante emersa dall'analisi del fossile risiede nelle robuste mandibole, che probabilmente garantivano al piccolo dinosauro un'alimentazione per schiacciamento e frantumazione. Secondo Lee e colleghi il Gobiraptor si nutriva di uova, semi, crostacei e molluschi bivalvi con un guscio coriaceo, che riusciva a frantumare col suo potente becco. Alcuni scienziati credono tuttavia che gli oviraptosauri fossero strani erbivori, mentre altri sono convinti della dieta specializzata basata su molluschi bivalvi e altri invertebrati protetti da gusci e corazze. Del resto, nel tardo Cretaceo, il deserto del Gobi era un'area verdeggiante, ricca di fiumi e laghi che hanno permesso la conservazione di un gran numero di fossili. Curiosamente alcuni oviraptosauri avevano due denti aguzzi assieme al becco, una caratteristica che li rende ancor più peculiari e aumenta la "confusione" sulle abitudini alimentari. La specie più rappresentativa del gruppo, dal quale prende il nome, è l'Oviraptor philoceratops, il ‘ladro di uova' vissuto 75 milioni di anni fa. I dettagli sulla nuova specie sono stati pubblicati sulla rivista scientifica PloS ONE.
