Chi sono i nuovi formichieri nani ai quali è impossibile resistere
Quella del tenerissimo formichiere nano (Cyclopes didactylus) era considerata sino ad oggi un'unica specie, tuttavia, grazie a un'approfondita ricerca genetica e anatomica, si è scoperto che in realtà ne esistono ben sette distinte. Lo ha determinato un team di ricerca composto da biologi e veterinari brasiliani dell'Università di San Paolo (USP) e dell'Università Federale di Minas Gerais (UFMG), che ha iniziato a indagare su questi curiosi animali dal 2005.
I formichieri nani sono lunghi circa 40 centimetri (coda compresa che può arrivare a 24 centimetri), hanno un pelo che varia dal bianco crema all'oro, pesano tra i 175 e i 400 grammi e hanno un muso simpaticissimo. Sono in pratica dei veri e propri peluche viventi. Ma essendo notturni, non vocalizzando mai e vivendo sulle chiome degli alberi di fitte foreste senza scenderne, sono anche estremamente complicati da osservare e studiare. Basti pensare che quando la veterinaria Flavia Miranda ha iniziato a cercarli tra le foreste del Sud America e dell'America Centrale ha impiegato ben due anni per trovare il primo esemplare, pur avvalendosi dell'aiuto degli indigeni per rintracciarli.
Per rivoluzionare la classificazione dei formichieri nani, che in America sono noti anche col nome di formichieri setosi, Miranda e colleghi hanno prelevato campioni di sangue da 33 esemplari selvatici e DNA da quasi 300 reperti museali, rintracciati in diversi Paesi. In tutto hanno condotto 17 spedizioni, durante le quali hanno registrato sesso, posizione geografica, massa corporea, densità e lunghezza della pelliccia. Tutte analisi morfometriche e morfologiche che sono state unite alla ‘prova regina', l'analisi del DNA nucleare e mitocondriale, che hanno dimostrato l'esistenza di sette distinte specie, e non di sottospecie come si riteneva fino ad oggi.
In base ai dati molecolari, la prima divergenza in seno ai formichieri nani sarebbe avvenuta ben 10,3 milioni di anni fa, e col tempo gli antenati comuni si separarano gli uni dagli altri. Nell'Amazzonia occidentale si trovano così il Cyclopes rufus e il Cyclopes thomasi, mentre in Bolivia vive il Cyclopes Catellus. Cyclopes ida si trova in Amazzonia occidentale e in Ecuador, Cyclopes dorsalis in America Centrale, mentre Cyclopes xinguensis è rimasto isolato nei pressi del fiume Xingu. Quella che un tempo era ritenuta l'unica specie, cioè Cyclopes didactylus, vive invece in Venezuela, Brasile e Suriname.
Le differenze anatomiche tra le varie specie risiedono nella lunghezza del muso, nella robustezza del cranio e in dettagli della pelliccia, mo sono tutti molto simili fra loro. Del resto erano considerate semplici sottospecie sino ad oggi. I dettagli della ricerca sono stati pubblicati sulla rivista scientifica specializzata Zoological Journal della Linnean Society.
[Credit: Flavia Miranda]
