Un fiore preistorico intrappolato nell’ambra
Un fiore appartenente ad una specie del tutto sconosciuta è stato appena scoperto da Lena Struwe, botanica presso la Rutgers University. Difficile definirlo "nuovo", dato che ha la bellezza di 15 milioni di anni e che è stato rinvenuto "intrappolato" nell'ambra: solo che non appartiene a nessuna delle circa 200 specie note del genere Strychnos. Per questa meraviglia, giunta a noi esattamente come gli insetti di Jurassic Park, si è scelto quindi il nome di Strychnos electri in onore della parola utilizzata dai greci per indicare l'ambra.
Un fiore raccolto trent'anni fa (e caduto 15 milioni di anni prima)
L'ambra è una resina degli alberi fossilizzata nella quale, non di rado, gli scienziati hanno rinvenuto piante fossili: solo che, per lo più, si tratta di frammenti, come petali o stami. Strychnos electri, invece, è uno dei rari casi di specie integra e appartiene ai circa 500 fossili, per lo più insetti, raccolti dal Professor George Poinar, coautore dello studio, in un sito della Repubblica Domenicana durante un campo di lavoro nel 1986. Gli insetti hanno tenuto impegnato Poinar, che è un entomologo, per diversi anni ma il fiore ha catturato la sua attenzione, principalmente perché sembra appena caduto dall'albero e appartenente al genere Strychnos: da qui l'idea di contattare Struwe, una delle maggiori esperte del settore.
Una nuova specie (estinta)
Sulla base delle immagini ad altissima definizione ricevute, Struwe si è dedicata ad una comparazione con tutte le specie conosciute del genere: da qui la scoperta che, in quelle gocce di ambra, era intrappolato un fiore fino ad allora sconosciuto. Il fossile si è rivelato molto interessante per la comprensione dell'evoluzione delle piante nell'area caraibica: anche perché, se è vero che Strychnos electri si è con tutta probabilità estinto da tempo, è altrettanto vero che ogni anno vengono scoperte nuove specie viventi del genere Strychnos, mentre molte sono ormai vicine all'estinzione. E, forse, nelle collezioni di storia naturale di tutto il mondo esistono ancora molti fiori e molti vegetali, ancora da identificare e da scoprire.
I dettagli del lavoro sono stati pubblicati da Nature plants.
