Scoperto il dinosauro superpredatore
E' uno dei dinosauri più grandi mai scoperti in Nordamerica e va a riempire un vuoto storico che gli studiosi hanno cercato di colmare affannosamente per anni: chi era in cima alla catena alimentare nel tardo Cretaceo (100-66 milioni di anni fa)? Prima che il Tirannosauro prendesse il sopravvento, chi era il gigante capace di terrorizzare tutte le specie. La risposta è giunta da una ricerca pubblicata dalla rivista specializzata "‘Nature Communications", che ha pubblicato l'esito di uno studio condotto su alcuni fossili di dinosauro ritrovati nel 2008 da un team di ricercatori del Field Museum, del North Carolina Museum of Natural Sciences e della North Carolina State University. Lo studio ha rivelato la scoperta di uno nuovo dinosauro, ribattezzato Siats meekerorum, come il mostro mangia-uomini della legenda dei nativi americani.
Le ossa ritrovate descrivevano un animale lungo oltre 9 metri e di ben quattro tonnellate di peso. Quello analizzato, tuttavia, era il fossile di un esemplare giovane, ragion per cui i ricercatori hanno subito ipotizzato che il dinosauro fosse particolarmente grande, non quanto il Tirannosauro, ma forse quanto la seconda specie mai scoperta, l'Acrocantosauro i cui resti sono stati rinvenuti nel 1950. Dopotutto Siats apparterrebbe allo stesso genere dell'Acrocantosauro, ovvero quello dei carcadontosauri, nel quale andrebbe a costituire un nuovo sottogruppo.
La scoperta evidenzia che il "carcadontosauro regnò in Nordamerica molto di più di quanto di aspettassimo", ammette Lindsay Zanno, paleontologa presso la North Carolina State University e autrice dello studio. E' possibile che il T-Rex, i cui resti ne datano la comparsa 30 milioni di anni dopo rispetto ai carcadontosauri, sia diventato superpredatore solo dopo la scomparsa di Siats. Al momento non è dato sapere se ci sia stata una sovrapposizione tra le due specie e una concorrenza diretta chiusasi con la "vittoria" del Tirannosauro, o se invece il "rex" sia riuscito ad affermarsi dopo la scomparsa dei carcadontosauri. Siats era infatti più grande dei gruppi più piccoli di tirannosauro ed è possibile che ne abbia impedito la salite all'apice della catena alimentare fino alla propria estinzione.
Secondo Peter Makovicky del Field Museum of Natural History di Chicago "l'enorme differenza di dimensioni certamente suggerisce che i tirannosauri siano stati tenuti sotto controllo dal carcarodontosauro, e che si siano evoluto in enormi predatori solo dopo la scomparsa del carcarodontosauro". In base a questa lettura, osserva Zanno, "i tirannosauri sarebbero stati al massimo una seccatura per il carcarodontosauro, come uno sciacallo per un leone".
