Scoperto il vulcano più grande al mondo, la sua superficie supera quella dell’Italia
Prima che gli esperti ne appurassero la natura, il vulcano più grande al mondo era il Mauna Loa delle Hawaii, la sui superficie misurava 5.180 chilometri quadrati. Ora il primato è passato al massiccio Tamu, che sorge, basso e largo, sul rilievo marino di Shatsky, a 1600 km a est del Giappone. L'estensione che gli ha consegnato il primato è di 310.000 km quadrati, poco più dell'Italia. Una dimensione che, a tutta prima, si fa fatica a capire come possa essere stato ignorato fino ad oggi.
Tamu è un vulcano che non ha la forma tipica di un vulcano. E' – rispetto all'estensione della sua base – molto basso e non presenta dunque la tipica figura conica che contraddistingue i vulcani. Fino ad oggi era stato interpretato come un massiccio sui sorgevano più vulcani, ma in realtà, spiega William Sager, professore dell’Università di Houston a capo della ricerca, "si tratta di un unico vulcano a scudo e non di un insieme di vulcani". La particolare forma di Tamu è un effetto dello spessore dei suoi lenti fiumi di lava che potevano raggiungere anche i 22 metri di spessore. Il risultato è stato comunque un massiccio alto 4 chilometri (la vetta si trova 2 km sotto il livello del mare), ma l'estensione è tale che, usando le parole di Sager, "se stai in piedi accanto al vulcano, fai fatica a capire qual è la discesa". Lo spessore della lava rivela che "il magma doveva provenire dal mantello terrestre – osserva il ricercatore – Questa è un’informazione importante per i geologi che cercano di capire come funziona l’interno della Terra".
All'estensione del vulcano non corrisponde la sua pericolosità. Tamu si è formato circa 145 milioni di anni fa e ha cessato la propria attività circa 15 milioni di anni dopo. Da pochi giorni, invece, è riconosciuto come il vulcano più grande sulla Terra. Paragonabile a Tamu c'è solo l'Olympus Mons che è più grande di circa un quarto. Ma si trova su Marte e ha un'altezza di 25 chilometri.
