Questo numero primo è il più grande mai scoperto e nessuno vi chiederà di impararlo a memoria

Il più grande numero primo è stato appena scoperto e conta la bellezza di 23.249.425 cifre. Si chiama M77232917 e ha così tante cifre che mettendone due in un centimetro occuperebbero lo stesso spazio che separa Genova da Milano (120 chilometri in linea d'aria). Per contenerle tutte, inoltre, serve un libro di ben novemila pagine. Insomma, siamo innanzi a un numero davvero eccezionale, che oltre a essere il più grande di questa specifica categoria è anche il 50° numero primo di Mersenne (M50), un numero primo – cioè divisibile solo per 1 e per sé stesso – che si può esprimere con la formula matematica M(p)=2^p-1, dove p è un altro numero primo. La formula venne messa a punto dal teologo, filosofo e matematico francese Marin Mersenne nel XVII secolo, e ancora oggi viene usata per andare a caccia di questi numeri, puntando a quelli con cifre sempre più elevate.

Ma a cosa servono questi numeri giganteschi? Poiché i numeri primi si distribuiscono casualmente, è estremamente complesso creare un algoritmo in grado di rintracciarli. La loro codifica può essere utile come chiave crittografica per proteggere i dati dei computer, e più i computer sono potenti, più grandi devono essere i numeri primi per risultare efficaci. Basti pensare che per cercarli è stato messo a punto il progetto Great Internet Mersenne Prime Search (GIMPS), che sfrutta la potenza computazionale dei PC messi in rete dalla comunità. Il precedente numero primo da record fu scovato all'inizio del 2016 dal professor Curtis Cooper dell'Università del Missuri Centrale – M74207281 -, mentre quello appena scoperto lo ha individuato un elettricista 51enne del Tennessee, Jonathan Pace.

Pace va a caccia di numeri primi da 14 anni con un apposito software; il suo PC ha fatto calcoli per 6 giorni consecutivi prima di mostrare M77232917, il 26 dicembre scorso. Come vuole la procedura del progetto GIMPS, la certificazione del numero è arrivata alcuni giorni dopo grazie ai calcoli condotti da altri computer. Pace riceverà 3mila dollari di premio per la sua scoperta, ed è già pronto a tornare a caccia. Del resto, chi troverà per primo un numero primo da 100 milioni di cifre potrà incassare 150mila dollari di premio, che saliranno a 250mila per lo scopritore del primo numero primo da un miliardo di cifre. Se volete partecipare alla caccia, cliccando su questo link potete scaricare il software e le istruzioni.

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