Perché alcune zanzare preferiscono l’uomo?

Non tutte le zanzare trovano irresistibile l’uomo. Solo alcune preferiscono pungere gli esseri umani e, anche all’interno della stessa specie, privilegiano parti del corpo apparentemente impensabili. Caviglie, ginocchia, collo e gomiti sono solo alcuni dei bersagli preferiti nonostante, di migliaia di specie, solo alcune preferiscano l’uomo. Un elemento in più per capire il perché di questa differenza arriva da un team statunitense di ricercatori della Princeton University che, lavorando con una vasta rete di collaboratori sul posto, ha trascorso tre anni in giro per l’Africa sub-sahariana a raccogliere le uova di Aedes aegypti, una delle zanzare più pericolose del pianeta perché in grado di trasmettere un considerevole numero di agenti patogeni, come i virus che causano la malattia di Zika, la Febbre gialla e la Dengue.

Perché alcune zanzare preferiscono l’uomo?

In natura esistono due sottospecie di Aedes aegypti, una che predilige gli esseri umani mentre l’altra colpisce principalmente gli animali, anche se il gruppo di lavoro ha osservato un mix genetico nella maggior parte delle popolazioni.  “Non tutte le spedizioni hanno avuto successo – riporta a The New York Times Noah Rose, uno dei ricercatori che ha partecipato allo studio – . A volte trascorrevamo settimane in un posto e non raccoglievamo uova”. In tutto, il team ha raccolto uova in 27 diverse località, essiccandole in modo da farle restare dormienti anche fino anche a un anno prima di risvegliarle.

In questo modo, dall’Africa, i ricercatori hanno portato in New Jersey le uova e allevato le nuove colonie per comprendere perché alcune popolazioni si fossero evolute in generaliste diversamente da altre, diventate invece specialiste dell’uomo. L’indagine ha richiesto, tra l’altro, l’impiego di un olfattometro e l’utilizzo sia di un’esca animale (generalmente una quaglia che proveniva da una fattoria) sia di un’esca umana. “Sono stato seduto con il braccio in un tubo per ripetere il procedimento più e più volte – ricorda Rose dopo aver trascorso – un paio di mesi della mia vita”  a ripetere centinaia di volte l’esperimento, scoprendo che le zanzare che preferivano pungere l’uomo provenivano da aree con clima secco e un’alta densità di popolazione. Questo perché gli umani fornirebbero alle zanzare l’acqua per riprodursi.

“Ci sono state molte speculazioni in letteratura sul fatto che il motivo originale per cui questa specie si sia evoluta diventando una "specialista dell’uomo" avesse a che fare con il suo uso di acqua umana – ha aggiunto Lindy McBride, neuroscienziata del Princeton Neuroscience Institute e coautrice dello studio – . È facile elaborare ipotesi, ma ciò che è stato incredibilmente sorprendente è stato che abbiamo effettivamente potuto vedere le prove di questa differenza”.