I dingo modificano i paesaggi australiani: tra dune e arbusti, come cambia il territorio

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Il paesaggio del deserto australiano è stato sensibilmente modificato a causa dello sterminio da alcune aree dei dingo (Canis familiaris dingo), i caratteristici cani selvatici originari della terra dei canguri. Lo hanno dimostrato i ricercatori della Scuola di Scienze Biologiche, della Terra e Ambientali presso l'Università del Nuovo Galles del Sud e dell'Università di Wollongong, che hanno condotto un approfondito studio geomorfologico con l'ausilio di una flotta di droni.

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Gli studiosi, coordinati dal professor Mitchell Lyons, ricercatore presso il Centro per la Scienze dell'Ecosistema dell'ateneo di Sydney, si sono concentrati su un'area del deserto di Strzelecki, nel nord-ovest del Nuovo Galles del Sud, dove è attraversato dalla famigerata “Dingo Fence”. Questa struttura, che raggiunge i 5mila chilometri di lunghezza – è una delle più grandi realizzate dall'uomo – è una barriera che si snoda anche negli Stati del Queensland e dell'Australia Meridionale, ed è stata costruita a partire dal 1800 per tenere lontani i dingo dai terreni di allevamento del bestiame.

A destra e a sinistra della Dingo Fence il paesaggio presenta delle marcate differenze, ad esempio nell'altezza delle dune e nella distribuzione della vegetazione, e il motivo – curiosamente – risiede proprio nell'impatto delle popolazioni di dingo. Dove se ne trovano molti (a destra nella foto in basso) la vegetazione è più rada e le dune risultano più basse o addirittura piatte, mentre nell'altra (a sinistra), dove ci sono pochi dingo, la vegetazione è più ricca e le dune sono più alte.

Credit: Mitchell Lyons

Ma che c'entrano i dingo con la geomorfologia del deserto? Il motivo risiede nel fatto che l'eradicazione dei predatori ha innescato eventi ecologici a cascata estremamente significativi. Dove ci sono pochi dingo, infatti, hanno iniziato a prosperare volpi e gatti selvatici, che hanno ridotto sensibilmente il numero di piccoli erbivori, come i roditori ‘saltellanti' tipici di questo deserto. A causa della loro carenza, gli arbusti hanno iniziato a prosperare, modificando di conseguenza l'effetto dei venti e creando dune più alte.

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I ricercatori l'hanno dimostrato catturando immagini ad alta risoluzione con i droni ed elaborandole con un software che ha evidenziato con precisione la densità della vegetazione e la morfologia delle dune. “Il nostro studio – ha sottolineato il professor Mike Letnic, un coautore dello studio – dimostra davvero che la rimozione dei predatori innesca cascate trofiche che hanno implicazioni di vasta portata”. “Vanno ben al di là di un semplice rapporto tra predatori e prede, e determina persino il moto dei venti e quello della sabbia nel deserto”. I dettagli dell'affascinante ricerca sono stati pubblicati sulla rivista scientifica Journal of the Royal Society Interface .