I vulcani ghiacciati di Cerere si sono appiattiti: che fine hanno fatto
Un team di ricercatori del Lunar and Planetary Laboratory presso l'Università dell'Arizona (Tucson) ha supposto che il pianeta nano Cerere possa aver avuto sulla sua superficie una serie di criovulcani, ovvero vulcani ghiacciati, che a causa di un fenomeno noto in inglese col nome di ‘viscous relaxation' si sono appiattiti nel corso di centinaia di milioni di anni, se non miliardi di anni. Com'è noto grazie alla recente missione della NASA Dawn, Cerere, che orbita tra Marte è Giove, presenta ghiaccio sia sopra che sotto la superficie, in particolar modo nel fondo di alcuni crateri, e all'origine della scomparsa dei criovulcani vi sarebbe proprio il collasso di quest'ultimo, che gli astronomi ritengono essere una fanghiglia composta da acqua e sali minerali.
L'ipotesi della presenza dei criovulcani ‘appiattiti' è legata alla scoperta nel 2015 dell'Ahuna Mons, l'unico criovulcano ben visibile sulla superficie di Cerere: “Immaginate se ci fosse un unico vulcano su tutta la Terra – ha sottolineato l'autore principale dello studio, l'astronomo Michael Sori – sarebbe sconcertante!”. Poiché su Cerere non c'è atmosfera e il comune processo di erosione che avviene sulla Terra con i vulcani rocciosi non esiste, mancando pioggia e vento, i ricercatori sostengono che la causa sia appunto il fenomeno chiamato viscous relaxation, una sorta di scioglimento che si protrae per lunghissimo tempo.
Gli studiosi hanno simulato il processo di appiattimento attraverso un modello matematico impostando diverse quantità di ghiaccio, e hanno determinato che la composizione di acqua ghiacciata nella fanghiglia dell'Ahuna Mons dovrebbe essere del 40 percento. Ciò si tradurrebbe in un appiattimento che va da 10 ai 50 metri ogni milione di anni, un processo in grado di far sparire completamente un criovulcano in centinaia di milioni o miliardi di anni. Per l'Ahuna Mons ci vorrà sicuramente moltissimo, considerando che la sua altezza è circa la metà di quella dell'Everest. Lo studio è stato pubblicato su Geophysical Research Letters.
[Ricostruzione digitale di NASA]
