Sequenziato tutto il DNA del koala: scoperto come fa a mangiare così tanto eucalipto senza morire

Il DNA dei koala è stato sequenziato completamente, questo significa che possiamo conoscere i segreti di questo animale e capire come mai riesca a mangiare così tanto eucalipto senza intossicarsi. A riuscirci sono stati 54 scienziati, provenienti da 29 diverse istituzioni, in 7 paesi che hanno pubblicato lo studio intitolato "Adaptation and conservation insights from the koala genome" sulla rivista Nature Genetics.

Il genoma. I ricercatori del consorzio per il genoma del koala guidati dalla professoressa Rebecca Johnson, direttore dell'Australian Museum Research Institute e dalla professoressa Katherine Belov, Università di Sydney, con un enorme lavoro, sono riusciti a sequenziare i 26.000 geni contenuti nelle eliche del codice genetico del marsupiale. L'unico codice genetico di cui abbiamo una conoscenza così approfondita, per farci un'idea, è quello umano. Lo studio, oltre a donarci nuove tecniche meno dispendiose e più veloci per codificare "il codice della vita", ha permesso di esplorare i segreti di un animale tanto speciale e complesso.

I segreti del Koala. Il koala segue una dieta ferrea di foglie di eucalipto, da cui non trasgredisce mai. Dato il bassissimo contenuto calorico di questo alimento, ne deve assumere anche diversi chili al giorno. Per qualsiasi altra specie di animale questa pianta risulterebbe tossica, ma il marsupiale riesce a "digerire" i metaboliti secondari e tossici grazie al proprio DNA. Il koala ha moltiplicato una famiglia di geni che permettono alle sue cellule di produrre una serie di enzimi che abbattono le tossine delle foglie. In oltre grazie alla sua genetica, i suoi sensi, come il gusto e l'olfatto, lo hanno reso un vero e proprio "sommelier" di foglie di eucalipto. Solo annusando, riesce a capire quale foglia rispetto ad un'altra è più dolce o contiene più acqua, permettendogli di non scendere quasi mai dall'albero per bere.

Conservazione. Oltre a subire i danni dell'inquinamento e della frammentazione del proprio habitat, alcune epidemie mettono in serio pericolo il Koala. La clamidia e un virus molto simile al nostro HIV si stanno espandendo, sia nelle popolazioni del nord, sia in quelle presenti nelle foreste del sud del continente. Ma alcuni gruppi di questi animali hanno sviluppato delle proteine che li rendono resistenti a queste infezioni e le informazioni contenute dentro il loro codice genetico potrebbero aiutare a fornire un vaccino per il marsupiale e aiutarlo a sopravvivere.